L'objectif impératif étant
pour cette famille nombreuse que chacun ramène le plus vite possible
un salaire au foyer, le choix des parents est vite fait: ils retirent
Pierre-Auguste de l'école et le placent en apprentissage à
treize ans, chez les Frères Lévy dans un atelier de peinture
sur porcelaine situé rue des Fossés-du-Temple. Le souvenir
de Limoges, la capitale de la porcelaine, influence certainement les
parents et, comme tout le monde dit que leur enfant est doué,
ils espèrent qu'il aura bientôt un bon métier et
que peut-être un jour il entrera à la Manufacture de Sèvres,
la consécration. En attendant, l'adolescent va passer quatre
années à peindre des fleurs, des bouquets, des guirlandes
et autres ornements Louis XVI sur des assiettes, des lampes et des théières
avec une telle habileté qu'il passe vite aux figures: celle de
Marie-Antoinette remporte le plus de succès. Il se risque même
parfois à inventer des motifs d'inspiration personnelle, ses
compagnons de travail l'appellent ''le petit Rubens''. Le soir, il suit
les cours de l'Ecole de dessin et d'arts décoratifs de la rue
des Petits-Carreaux et dès qu'il a un peu de temps de libre,
il court au Musée du Louvre admirer et copier les chefs-d'oeuvre
de la peinture antique, à Rubens et aux peintres francais du
XVIIIième siècle. Un jour, pendant l'heure de la pose
de midi, il cherche dans le quartier des Halles un marchand de vin et
de frites et tombe brusquement en admiration devant la Fontaine des
Innocents de Jean Goujon. Il en oublie de manger et passe son heure
de liberté à tourner autour des bas-reliefs. Il fréquente
également, lorsqu'il en a les moyens, les petits théatres
du boulevard du Temple. Il préfère le théatre d'Alfred
de Musset aux pièces dites réalistes. Renoir n'oubliera
jamais ces années d'apprentissage et n'éprouvera aucune
honte de sa formation artisanale. Il y aura appris à peindre
avec des pinceaux souples et des couleurs fluides en jouant sur la transparence
des fonds et des couleurs qu'on retrouvera plus tard dans ses toiles.
Il y aura acquis une technique parfaite et sa jeune sensibilité
y aura rencontré ses premiers émois et ses premières
amours, en particulier pour le corps sculptural de la femme qui aboutira
à de nombreux chefs-d'oeuvre de sa maturité et de sa vieillesse.
